Lanciata dalla Germania durante la prima guerra mondiale, la guerra sottomarina dimostrò in seguito la sua efficacia strategica: se può ostacolare il commercio in modo molto dannoso, può distruggere soprattutto le comunicazioni e le forniture del campo avversario.
Prima guerra mondiale
Nel 1915, gli italiani svilupperanno nuovi motori di attacco, raggruppati in un'unità speciale chiamata MAS (Mezzi Assalto Subacuatico). Il 31 ottobre 1918, il MAS fece il primo attacco dei nuotatori di combattimento. Paolucci e Rossetti, imbarcati su un mezzo-sottomarino a mezzo sommergibile, riescono ad affondare l'ammiraglio della corazzata austro-ungarica. Questa prodezza di armi senza precedenti rende l'orgoglio militare italiano. Dopo la guerra, il capo del MAS si rivolge naturalmente alla piccola società fiorentina Panerai, specializzata in meccanica di precisione, per dotarsi di orologi, bussole e indicatori di profondità dell'acqua.
1936
Con gli scopi imperiali dell'Italia, è arrivato il momento del riarmo. I MAS sono di nuovo sotto i riflettori e dalla fine del 1936, sperimentano in mare dieci orologi speciali prodotti da Panerai. Questi sono chiamati Radiomir, il nome del prodotto al fosforo a base di radio usato da Panerai. Diventeranno assolutamente impermeabili nel 1938. È anche in questa data che vengono ribattezzati Luminor, un nuovo nome per una miscela di luce non radioattiva, a differenza del radio. Questi orologi molto voluminosi sono destinati ad essere indossati sopra le mute da sub.
Seconda Guerra Mondiale
Il Decima MAS, con solo sei subacquei, ha gestito attacchi straordinari all'inizio della seconda guerra mondiale. Dopo la caduta del Duce nel 1943, parte del MAS continuerà la guerra a fianco degli alleati. Il Panerai non sarà usato dai combattenti italiani, saranno anche adottati dai nuotatori di combattimento tedeschi, i loro alleati. Sull'esempio di italiani e tedeschi, gli inglesi, gli americani, i sovietici e i giapponesi acquisiranno anche orologi specializzati, spesso realizzati da Longines o Hamilton.
Dopo il 1945
Dal 1946, gli orologi Panerai sono di nuovo sotto i riflettori. Radiomir viene consegnato alla Marina egiziana, così come orologi speciali, animati da un movimento Angelus di otto giorni. I commandos alleati inglesi e francesi vogliono anche orologi da sub resistenti per i loro sommozzatori da combattimento e da sommozzatori. Blancpain diventa rapidamente uno dei loro fornitori ufficiali.
Nel 1954, Rolex, ansioso di rimanere il capo degli orologi civili impermeabili, di fronte a Blancpain, offre il suo Submariner, impermeabile a 100 metri. Poi Rolex inventa il Comex negli anni 1970. Nel 1965, Le Coultre segna con il suo Deepsea Alarm, il suo Memovox e infine il suo Compressore. Dal 1980, IWC produrrà anche orologi subacquei per l'esercito tedesco, con la reputazione che ha costruito con il MK11. L'IWC Ocean 2222 diventa un riferimento per gli orologi subacquei.
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